本田宗一郎于1906年11月17日出生在日本静冈县的一个穷苦家庭，他自幼便对机械表现出了一种特殊的偏好。高小毕业后，16岁的他不顾父亲坚决反对，毅然来到东京一家汽车修理厂当学徒。6年学徒生涯结束后，他回到家乡在滨松市开设了一家汽车修理厂。由于他技艺高超，待人诚恳，生意非常兴隆。然而，目光远大的他在修车店生意十分兴旺的时刻毅然关闭了自己的修理厂，因为他觉得修理汽车不会有太大出息，自己应该从事更富创造性的制造业。
1937年，宗一郎成功地制造出了汽车的关键零配件活塞环。这一年，丰田汽车工业公司成立，以生产卡车为主。宗一郎给自己的公司起名为“东海精密机械公司”。丰田汽车工业公司成为东海精机活塞环的主要买主。这时正是“二战”时期，虽然宗一郎对战争一点都不赞同，但在战争经济的刺激下，“东海精机”得到了很大的发展。不过，由于在资金和原料方面一直受大客户丰田的制约，这使得宗一郎不是很满足，他决定终有一天，他要自立门户。
1946年10月，宗一郎在滨松设立了“本田技术研究所”，主要生产纺织机械，这是他人生旅途中的一个重大转折点。当时，战争刚刚结束，各种物品十分匮乏，城镇居民只能依靠明显不够的定量粮食生活，许多家庭不得不到黑市甚至农村支购高价粮食。由于交通不够发达，频繁流动的人口使汽车、火车等各种交通工具均超员运行，而日本崎岖不平的山路又使骑自行车收粮十分费力。本田宗一郎看到这一点后，马上想到了陆军在战争期间留下的许多无线电通讯机。于是，他以低价购到一批通讯机，拆下其上的小汽油机，并用水壶作油箱，改制成一架小汽油机后安装到自行车上，做成一种新型的“机器脚踏车”。由于产品适销对路，马上成为抢手货。1947年，当旧通讯机用尽以后，本田宗一郎又亲自动手研制了50毫升双缸“A型自行车马达”，这就是最早的“本田摩托发动机”也是本田A型摩托批量生产的开始。他的成功引起了人们的注意，许多人都在仿制本田式的“机器脚踏车”。为在摩托车领域站稳脚跟，本田宗一郎决定生产。1948年9月，他正式组建了“本田技术研究工业总公司”并自任社长，从此揭开了本田大发展的序幕。
1951年，宗一郎主持研制了性能更好的四冲程“E型”发动机及“本田-梦幻E型”摩托车。这两种摩托的销售都获得了成功，为公司赢得了利润。技术上在不断地前进，但管理也不能放松。宗一郎是个很聪明的人，他知道自己的专长是搞技术，而公司发展还迫切需要管理营销人才，于是1949年，管理专家藤泽武夫加盟本田的事业，使本田的市场逐步扩大，后来他被称为“技术的本田宗一郎”，本田的第二号人物。
虽然在这之后，本田公司因为宗一郎的决策失误曾一度面临沉重负债，但凭借他和藤泽的努力最终让公司转危为安。
1965年，本田赛车在欧洲赛程顽强拼搏，终于获得了冠军。这一胜利，意味着日本的汽车制造技术已经跨入世界先进行列。
正在本田的汽车事业不断发展的时候，1970年12月，日本公布了“马斯基”，即限制汽车排放废气法。该法规最早是由美国人马斯基提出的，日本人借鉴实行，但它的废气排量规定值为美国的十分之一，非常严格，对于汽车厂家无疑是一次巨大的打击。
要通过“马斯基法”，关键要开发出合格的发动机，汽车生产厂家能否继续生存下去，关键在此一举，同时这也是一种社会责任。宗一郎亲临第一线，指挥开发研究工作。他和年轻的技术人员一起收集资料，查阅文献，终于在1972年10月，经过反复的试制，宗一郎成功地开发出符合法规的CVCC发动机。本田技研工业总公司的成功赢得了荣誉，受到美国环境保护局、全美科学协会的高度评价。
