在笔者眼中,李书福的下海之路可以分为两个阶段,第一个阶段是频繁转行的前汽车时代,
而第二个阶段则是1997年以后的后汽车时代。在第一个阶段中,李书福积累了经营所需的充
分经验与教训,而第二个阶段则真正开启了李书福的汽车生涯。
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会生财的人是拦不住的,而这就是李书福成长的写照。最早算得上做生意是自1982年他19岁高中毕业开始的。他拿着父亲给他的120元,做起了照相生意,据说,李书福的照相生意做得不错,半年后赚了1000元,随后他就正式开起了照相馆。
经营着照相馆的李书福经常买一些零件自己组装照相机。喜欢鼓捣的他,在洗相的过程中发现,用一种药水浸泡,可以把废弃物中的金银分离出来。于是他开始把分离提取出来的金银背到杭州出售。后来干脆关了照相馆,专门做这个买卖。
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李书福有一次去一个小鞋厂定做一双皮鞋,发现鞋厂的4个工人都在给冰箱做一种元件。那时候,冰箱在北方一些城市供不应求,于是李书福回家后也开始生产这种冰箱零部件。据说,一开始,李书福就是自己一个人生产,然后装包里,骑自行车把零部件送到冰箱厂。后来,他和其他几个兄弟一起成立了冰箱配件厂,他出任厂长。吉利集团一位老员工曾回忆说,当时的效益非常好,一年营业额能有四五千万元。
后来尽管当时民营经济还没有获得正式承认,但敢冒险的李书福又做了。1986年,他在自己研发、生产出电冰箱关键零部件蒸发器后,组建了黄岩县北极花电冰箱厂,生产“北极花”牌电冰箱,“我们电冰箱非常成功。”李书福曾对媒体说。而26岁的李书福也是当时名副其实的“千万富翁”了。不过,最后其冰箱厂因没有列入定点生产企业名单而终结了。
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李书福最大的商业失败在海南。1992年前后海南房地产热潮正猛,李书福带着数千万元赶赴海南。 “海南地产热那一段,几千万全赔了,人都回不来了。”李书福说,“这一段就不要讲了嘛。”
李书福在海南进行房地产生意不到两年,做了些什么项目,李书福很少向外人谈起,在他个人的介绍中,这一段也被省略。海南房地产的失败,李书福说,给他最大的教训就是:“我只能做实业。” 因此在吉利香港上市之后,李书福说,有关资本市场的事,有专门的人来做。“我不懂这一块。”
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从海南回来后,李书福开始反思自己的投资战略,重新寻找事业的起点。有一次,台州市政府组织参观一个摩托车厂。李书福发现制造摩托车原来如此简单且利润惊人,就毫不犹豫地杀入摩托车行业。
1992年李书福成立了浙江吉利摩托车厂, 1993年,李书福吸取了“北极花”的教训以数千万元的代价收购了浙江临海一家有生产权的国有邮政摩托车厂,并率先研制成功四冲程踏板式发动机。接着又与行业老大“嘉陵”合作生产“嘉吉”牌摩托车,不到一年的时间,他的摩托车销量不仅一直占据国内踏板车龙头地位,还出口美国、意大利等32个国家。到1998年,吉利集团摩托车产量达35万辆,产值连续几年高达20亿—30亿元,跻身全国民营企业前四强。