17岁时辍学，在祖父的木柴厂当起了办事员。离开了枯燥的学校生活，在木柴厂杜兰特却如鱼得水，不仅出色完成了各项分内工作，而且很快成长为一个企业管理者和成功的推销员。积累了一定经验后，杜兰特并不满足将自己的业务只停留在木柴生意上，不久他便将自己的业务拓展到了专利药品、雪茄和房地产等更能赚钱的行业。随后的短短的几年间，他的事业便取得了蓬勃发展。24岁时，年轻的杜兰特便已经成为了富林特(Flint)保险公司的合伙人。
1886年，杜兰特对马车制造产生了极大的兴趣，于是，他投资1500美元在弗林特市与道拉斯-道特共同建立了一家马车制造公司。从事当时有很高盈利的马车制造，让杜兰特真正得以施展自己的拳脚。他凭借自己出色的销售经验和才华，让马车公司的业务取得了突飞猛进，效益节节攀升。同时，他也不断收购其它马车生产商。经过15年全美范围内的推销各种款式和颜色的马车，他将最初的2000美元变成了200万美元，并且他的马车业务也走向了世界，成为当时美国最大的马车制造商。
1904年8月，当杜兰特听说已经能生产优秀的2缸12马力发动机的别克公司正在期待别人购买时，或许是从生意角度考虑，杜兰特打算去探个究竟。经过测试，最终他下定决心接管“别克”——这家当时销售低下、负债累累的汽车生产商。
尽管这一举动受到了众多人的质疑，但杜兰特执着地认为汽车必将替代马车成为未来的交通工具——后来的事实证明，他的抉择非常明智，也正是这样的态度，为他以后成为美国密歇根州有史以来最成功的企业家埋下了伏笔。
入主“别克”品牌之后，杜兰特再次充分施展了他在销售方面的特长。他将别克汽车带到了纽约汽车展览会上，而后带回来了1108辆轿车的订单。这个数量在当时是非常不容易的，因为当时所有生产出来的“别克”销售数量也不过只有37辆。但由于公司生产能力有限，结果只造出了20辆，公司在经济和信誉两个方面蒙受了损失，杜兰特因此被停职。停职后的杜兰特不甘寂寞，仍在为公司四处活动，这是别克公司在当时得以发展的重要原因之一。
经过杜兰特4年的苦心经营，1908年的时候，别克已经成为美国顶尖的汽车制造商，别克产品也成为当时市场上最畅销的一个品种。杜兰特成了一个成功的汽车制造者，在使自己企业获得巨大成功的同时，也使密歇根的富林特成为美国发展最快的城市，而杜兰特也在当时人们的心目中从“马车国王”变成了“汽车天才”。
随着别克汽车业务的蒸蒸日上，杜兰特便开始为自己勾画一个更宏伟的蓝图，一个更庞大的收购计划。
1908 年9月16日，乔治-E-丹尼尔等三人以2000美元的微弱资金，在新泽西州联合组建了早期的通用汽车公司。同年9月28日，杜兰特列席了“通用”的内部会议，并表示自己愿意将别克公司卖给“通用”，他本人了愿意为“通用”效力。3天后，“通用”以375万美元的价格收购了别克公司，杜兰特了如愿以偿地进入了“通用”。
随着通用业务的发展，杜兰特设想收购美国最大的几个汽车企业，并将他们和业务突飞猛进的通用合并，从而控制整个产业。这些制造商包括里奥(Reo)、福特(Ford)、麦克斯威尔、克莱斯勒和奥兹莫比尔。于是，他采用了以股票换股票的方式将20多家汽车制造厂、汽车零部件制造厂及汽车推销公司合并起来。一直到1908年9月16日，通用汽车成立的时候，他已经成功将13家汽车公司和10个部件与零部件生产商合并。
在组建了通用汽车两年时间后，通用生产凯迪拉克、别克、奥克兰、卡特凯特等十多种不同样式的汽车，给消费者提供了更多的选择余地。正是这点，让通用汽车在开创之初超过了福特和其创始人的“一个型号适应所有人”的模式(Ford Model T最能代表这种模式)。
尽管通用汽车的多品牌战略在一开始获得了成功，但是到了1911年，通用汽车公司由于扩张太快，下属各企业是各自独立的经营单位，加之杜兰特既没有建立必要公司管理机构，也没有建立必要的现金储备，仅凭销售汽车所获得的现金来支付原材料费用及职员工资。
此时，杜兰特主要的竞争对手——亨利-福特生产的T型车，由于价格低廉、没有任何装饰，变得更为畅销，而通用汽车则陷入了亏损的泥潭，出现了严重的资金危机。为了渡过难关，杜兰特在走投无路的情况下，只好向财团求救。财团接受了通用汽车的举债请求，但他们认为亏损的出现是由于杜兰特仓促的冒险行为引起的，便开出了极为苛刻的条件，既要杜兰特辞职，也要通过信托方式控制通用汽车。杜兰特只好无奈地离开了他一手打造出来的通用汽车，他的人生陷入了第一个低谷。
然而这些困难并没有将杜兰特打倒，他从朋友那里筹集资金和一些专门技术，和曾经是别克车队冠军的路易斯-雪佛兰创建了另外一个汽车公司，开始制造雪佛兰汽车。这一经济车型迅速占领了市场很大的份额。杜兰特聪明地将手中部分的雪佛兰股份换成通用汽车的股份，于1916 年将通用公司从银行家的控制下重新夺了回来，使其变成了雪佛兰的一家子公司。
1917年8月1日，新“通用汽车”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。
